Ранг неизвестен

Потому что с существами такой мощи, способными играючи лишить Восходящего золотого Предмета, нельзя быть уверенным ни в чем.

Вино было холодным и удивительно отрезвляющим.

— Знаешь, почему он послал именно тебя? — спросила Сестра Солнца, поставив бокал и небрежно вертя в пальцах аграф-сердце. — Да еще и с этой цацкой?

— Ничего ты не знаешь, — холодно усмехнулась она. — Иногда сам факт, кто и с чем послан, говорит куда больше, чем послание. Держи, а то обидится…

Хозяйка Золотых Варваров бросила мне сорванный Предмет, и я ловко поймал его в полете. Аграф Стойкого Разума оказался цел, его золотой ореол по-прежнему лучился, и Сестре Солнца как будто было плевать, что я вновь прикрепляю его на одежду.

Мне стало совершенно ясно, что Хитрейший все это просчитал. Или вообще знал наперед. Эта встреча была срежиссирована, я должен был передать Сестре Солнца некий намек или тайное послание — одним фактом своего появления с Пайцзой в ее обители Золотых Варваров. Очевидно, это было предложение мира или союза в игре, правил которой я не знал, зато их прекрасно понимали оба Хранителя.

А может, наоборот, объявление войны?

— Значит, ты… Не взял его Пайцзу. Принес ее мне. А хочешь, дам тебе свою? И армию Золотых Варваров в придачу?

Она насмешливо прищурилась, но я отчетливо понял, что Сестра Солнца совсем не шутит. От ответа зависело очень многое, но я медленно и отрицательно покрутил головой.

— Предпочту забрать своего друга.

— Ну конечно! По-другому и быть не может! — расхохоталась она, будто не ожидала иного ответа. — Знаешь, так забавно наблюдать за всем этим! Ты хотел сыграть в сферы? Давай, я тысячу циклов не играла…

Перед ней вспыхнула пылающая, словно маленькое солнце, игровая сфера, и, чуть помедлив, я вызвал в ответ свою…

Партия началась незамедлительно. Первая фаза — создание поля, а затем вызов и расстановка фигур. Крайне важный этап, потому что он определял стратегию и ход всей следующей партии. Ледяной Кузнец, давая первый урок, сказал так:

Скай сделала все быстро. Наше поле напоминало узкий мост, протянувшийся через всю сферу. Расстановка так и называлась — «Мост». И выбирающий его сознательно жертвовал двумя фланговыми точками призыва — вернее, оставлял их доступными только для фигур, способных пересекать пустоту. Наш Исток расположился в самом центре перешейка, прикрытый в узком месте цитаделью, башней, стрелком, полководцем, стражем, кузнецом и големом. Тут же находился владыка, а еще две фигуры когитор вызвала на флангах.

Сестра Солнца толкнула навстречу свою пылающую сферу, и они с легким звоном соприкоснулись, встраиваясь друг в друга.

— Сопряжение сфер, — звонко рассмеялась моя небесная противница. — Высшей и низшей, но они теперь связаны. Это так… символично.