Ранг неизвестен

Природа — или создатели — прекрасно оснастила этих существ для подобной деятельности — огромные руки-лапы и голова, похожая на долото и оснащенная чем-то вроде звукового резонатора, особые железы, выделяющие секрет, позволяющий размягчать даже самые твердые породы и очищать руды от посторонних примесей…

Рудокопы обычно обживали месторождения редких ресурсов целым кланом и неустанно добывали их, складируя в специальных камерах-сокровищницах. За это и угрюмую нелюдимость земляне прозвали их цвергами — однако, в отличие от сказочных созданий, цверги Единства вполне охотно делились своими сокровищами. Особенно в обмен на пищевые брикеты и сладкие плоды сиропника. Еще в первые годы фригольда земляне наладили взаимовыгодный обмен, обнаружив в окрестностях месторождение, населенное этими существами. В дальнейшем прииск расширили и углубили, став добывать часть руды самостоятельно, но сотрудничество с цвергами оставалось неизменным и давало не менее половины добытого феррита.

Так вот — эти мирные создания внезапно взбесились и начали нападать на шахтеров в тоннелях. Портили технику и даже лезли по ночам к человеческому лагерю — приходилось отпугивать их выстрелами и огнем. Всякий обмен прекратился, работа встала, шахтеры запросили помощи, потому что причины агрессивного поведения рудокопов были совершенно непонятны. Даже с приходом Дикой Охоты они оставались мирными, а тут раз — и будто кто-то нажал на спусковой крючок.

Эйрик затребовал меня не просто так — ему нужен был разведчик-невидимка, способный пробраться вглубь логова рудокопов. Он рассказал мне о сложной иерархии этих существ. Ими часто руководили ферролорды — особые особи, содержащие Звездную Кровь. Эйрик полагал, что один из них обезумел, потянув за собой весь клан. Такое случалось, когда животные поглощали много Звездной Крови. Возможно, так подействовала Дикая Охота — в любом случае, чтобы узнать это, требовалось проникнуть в давно обжитые цвергами подземные штреки. Туда и в хорошие времена шахтеры не ходили, ибо норы диких рудокопов плохо приспособлены для людей, а сейчас для этого и вовсе требовалось зачистить целую орду этих созданий.

Без сомнения, мы могли это сделать — разными способами. Однако Эйрик решительно отвергал идею геноцида и вообще убийства цвергов, полагая, что их можно «вылечить». Дикие рудокопы были полезными созданиями, много циклов приносившими фригольду только пользу — и одним из первых видов специализированной фауны Единства, которую удалось приручить. В общем, задача заключалась в том, чтобы незаметно пролезть в их логово, отыскать и устранить первопричину проблемы.

И на это у нас ушло несколько дней.