Ранг неизвестен

Я надеялся, что и не увидит, но совсем скоро во фригольд пришли неожиданные новости о Пламени Подобном…

Через пару дней после моего возвращения с Морвейн во фригольд пришел первый с начала Дикой Охоты торговый караван. Вообще в нормальные сезоны они появлялись регулярно, просто мне не доводилось сталкиваться в силу частого отсутствия, но с новым небесным знаком все пути оказались отрезаны — и только сейчас начали восстанавливаться.

Необычность состояла в том, что его прислали Люди Реки — племя, с которым земляне не очень-то ладили. Я хорошо познакомился с ними в самые первые дни, упав на территорию, которую речники считали своей. «Тухлорыбые», как их ласково называл Толя, сильно отличались от нас физиологически и психологически, и отношения с ними балансировали на грани откровенной вражды. На большом тинге Кассиди немного умаслил рикса Мертвой Рыбы, но Народ Реки состоял не из единственного фригольда и контролировал весьма обширные области речных долин, озер и лесов, занимая условный восток и юго-восток Круга. Мы вообще мало о них знали, потому что любая экспедиция в заболоченные, изрезанные многочисленными протоками низины была смертельно опасным мероприятием. Как и путешествия по водным артериям — Народу Реки служило множество опаснейших подводных тварей, не говоря о том, что сами они в родной стихии превосходили любого водолаза.

В те места падали капсулы с «Хельги», но во фригольд вырывались немногие. Народ Реки считал упавших с неба своей добычей и превращал в рабов, а так как дипломатических отношений между Народами, считай, что и не существовало, выкупить их было тоже довольно сложно.

Тем удивительнее, что основную часть каравана составляли бывшие земные пленники. Не меньше сорока человек, обоих полов и разного возраста, но все — земляне. А сопровождала их, помимо прочих речников, моя старая знакомая — та самая бронзовая Восходящая, что дважды неудачно решила поохотиться на Сигурда Морозова.

Она изменилась — по-прежнему бронза, но будто чуть окрепла, а в позе, взгляде, жестах чувствовалось что-то новое — некая лихорадочная решимость. Она мгновенно узнала меня и улыбнулась — без злобы, хотя их острозубые улыбки все равно вгоняли в дрожь.

— Эй, Восходящий! Пламени Подобный посылает твоему Народу дар!

Все земляне были трэлями, собранными с земель речных кланов, — теперь уже бывшими, потому что Аурвак Владыка Чешуи послал их в дар Народу Земли. Неожиданная щедрость рикса Мертвой Рыбы объяснялась просто — Пламени Подобный побывал в их краях и взял с Людей Реки Клятву — вернуть пленных землян в наш фригольд.