Невеста Льва

Он искренне надеялся, что годы, проведенные в святой обители, пойдут Ариане на пользу и она из непослушного, упрямого ребенка превратится в смиренную женщину. Лайон не сомневался, что Ариана Краймер за эти годы сильно изменилась.

Когда он уже начал трясти решетку ворот, дверь наконец открыли. На пороге стояла женщина с изможденным лицом, одетая с ног до головы во все черное. Она с удивлением посмотрела на рыцаря в полном боевом облачении.

— Мужчинам запрещено входить на территорию монастыря, — сказала она визгливым голосом, свидетельствовавшим о ее испуге.

— Я — Лайон Краймерский и явился за своей женой! — прорычал он, распахивая дверь в воротах настежь. Монахиня в ужасе посторонилась. — Мне надо поговорить с настоятельницей.

Монахиня бросила взгляд через плечо на часовню, где настоятельница в этот момент наказывала Ариану.

— Она занята… Ей нельзя мешать…

— В таком случае я подожду, пока она освободится.

Монахиня с опаской посмотрела на вооруженных воинов, сопровождавших Лайона.

— Как вам будет угодно, милорд, — промолвила она. — Я провожу вас в приемную для гостей. Но прошу оставить вашу свиту за воротами святой обители.

— Мои люди подождут меня у ворот.

Лайон последовал за монахиней в здание монастыря. Они долго шли по гулким, безлюдным коридорам. Лайона удивляло, что кругом не было ни души. Проходя мимо входа в часовню, монахиня ускорила шаг.

До слуха Лайона донеслись странные звуки, и он насторожился. Внезапно он догадался, что в часовне кого-то избивают. Такие глухие звуки могли издавать только удары палки, опускавшейся на спину несчастной жертвы. Что могла натворить монахиня, которую подвергали столь жестокому наказанию? Лайона охватило любопытство, и он остановился.

— Нет, вам нельзя туда входить! — в ужасе воскликнула монахиня, но ее слова только раззадорили Лайона.

Он решил во что бы то ни стало выяснить, что происходит.

— Почему нельзя? — с наигранным недоумением спросил он, изогнув бровь. — Это же часовня. Может быть, я хочу помолиться!

Монахиня побледнела.

— П-помолиться? — заикаясь, растерянно переспросила она. — Но ваше присутствие в часовне сейчас… нежелательно.

Не обращая внимания на слова женщины, Лайон вошел в часовню. Алтарь освещала сотня мерцающих свечей. Присмотревшись, он разглядел сцену, достойную ада. Толпа одетых в черное монахинь сгрудилась вокруг жертвы. На полу стояла маленькая коленопреклоненная женщина в сером одеянии. Ее голова была покрыта куском белой ткани. Несчастная содрогалась от ударов, сыпавшихся ей на спину. В роли палача выступала сама настоятельница, ловко орудовавшая палкой. Судя по всему, она наслаждалась своей властью. Монахиня, которую избивали, не проронила ни слова, не издала ни единого крика.