След бури

Постепенно те стали отставать сами: то одна, то другая, остановившись, пропадали в сумерках или за изгибами дороги.

Поздний зимний рассвет выдался пасмурным и тихим. Казалось даже, что ни одна животина не подаёт голоса в этой плотной, словно студень, тишине. Но чем светлее становилось вокруг, тем всё больше оживал лес, ставший за последние дни для Кирилла новым домом. Проплывали между деревьев прогалины и травянистые пустоши болот. То и дело вдалеке начинали журчать подо льдом многочисленные внучки Нейры, что вливались в её притоки. Вспархивали с земли птицы, напуганные огромным войском.

Яруш указал путь, которым всего-то через два-три дня они должны были дойти до вельдского лагеря. Заранее его отряд выискал неподалёку оттуда славное место для постоянного расположения: не слишком далеко от вражеского становища, на возвышенности с восточной стороны. Неподалёку пробегала небольшая речушка, а скорее — глубокий ручей из тех, что выходят из подземных родников и зачастую пропадают в чаще, так и не достигнув более солидного русла. Впрочем, ручей этот обещался быть достаточным для нужд войска. Оттуда шли удобные и широкие для построения отрядов и полков подходы.

Так утверждал Яруш. Но его слова ещё следовало проверить.

Обдумать устройство лагеря и многое другое у Кирилла оставалось ещё довольно времени.

Через два дня оказалось, что выбранное Ярушем место и правда подходит для лагеря — лучше не придумаешь. Там уже поджидал остальных сторожевой отряд. Ватажники догадались пустить вкруг будущего становища дозорных, чтобы и близко не подпустили случайных или нет вельдов.

Когда подтянулся за головным отрядом хвост войска, вокруг развернулась ставшая привычной за долгие дни пути бойкая жизнь.

Кирилла, как и остальных, вмиг охватило судорожное волнение оттого, как близко теперь были вельды. Всего в нескольких вёрстах к западу. Казалось даже, что и сюда доносится запах горящих костров становища кочевников, а коль заглянуть за верхушки сосен, так увидишь их шатры.

Ватажники расставляли палатки споро и слаженно. Кто-то взялся по приказу сотников возводить валы, хоть в лесу для этого не было большой надобности. Кругом овраги, бурелом и болотистые места у ручья, который подогревался торфяником, а потому и зимой не замерзал.

Препятствий для врага — хватит по горло. Но мужики с таким рвением взялись за работу, что даже останавливать жаль.

Перед последними приготовлениями к выступлению на вельдов оставалось у Кирилла ещё одно небольшое, но важное дело.

Он вызвал к себе Младу.

Воительница явилась тут же, показалось, не успел ещё Лешко с поручением выскочить наружу. Она поспешно стянула испачканные в грязи перчатки, попыталась отряхнуть мелкие налипшие комья с плаща.