Эволюция «Андромеды»

– Но как мы это исправим?

– Никак, Джеймс, – ответила Ведала. – Штамм «Андромеда» похож на разлив нефти. Здесь ничего не поделать. Мы можем только одно – попытаться сдержать и приложить все усилия, чтобы не допустить распространения.

Внезапное ускорение прервало разговор.

Атмосфера Земли осталась позади вместе с гравитационным притяжением. Кровь хлынула к голове Стоуна, раздувая лицо, забивая пазухи. Глаза его поднялись на ленту над головой. Он оказался полностью дезориентирован, не понимая, куда он падал и откуда.

В условиях микрогравитации Джеймс Стоун потерял всякое чувство взлета и падения.

Без атмосферы, способствующей сопротивлению, подъемник достиг скорости более 7500 миль в час, и единственным признаком движения оставалась лишь дрожащая вибрация.

Сначала звезд не было видно; отражение солнца от Тихого океана размыло их зрение. Но вскоре появилось бесчисленное количество световых пятен: триллион других солнечных систем, окрашенных на фоне горизонта в красноватый цвет и растворяющихся в голубоватой патине Млечного Пути.

Более трех часов ученые молча наблюдали истинную красоту вселенной.

Замедление стало единственным свидетельством приближения к месту назначения. Путешествие доставило их на высоту более двадцати пяти тысяч миль. Теперь над головами вырисовывалась темная громадина МКС, а планета Земля превратилась в далекий голубой мрамор.

– Вы видите? – спросил Стоун.

Даже на фоне помех в голосе его отчетливо слышался страх.

МКС состояла из соединенных цилиндрических модулей, зигзагообразных ферм и акров изящно драпирован-

ных солнечных панелей. Размером с футбольное поле, она парила в темноте и молчании. Пузырьки газа выбрасывались из модуля «Прогресс», поскольку неуклюжая структура продолжала ускоряться все дальше от планеты.

– Вижу, – ответила Ведала. – Мы как раз вовремя.

Нижняя часть лабораторного модуля «Лесной пожар» была полностью раскрыта, а трос исчезал в проломе, образуя некий стыковочный узел. В ярком свете Ведала и Стоун заметили, что участок модуля стал гладким, влажным и… фиолетовым. Частицы неугомонно двигались, как паразитические черви, рыскающие под корпусом.

– Новая эволюция, и она распространяется.

Платформа достигла конца пути в 17:02:42 UTC и полностью замедлилась под брюхом растянутой Международной космической станции.

Еще несколько минут Стоун и Ведала сидели на узком выступе платформы. Хотя устойчивая вибрация двигателя прервалась, а платформа полностью остановилась, в ногах по-прежнему ощущалось покалывание. Неуклюже двигаясь в герметичных скафандрах, они наконец-то принялись расстегивать ремни безопасности, оснащенные карабинами от НАСА. В глухой тишине их собственное дыхание громко отзывалось в ушах.