Эволюция «Андромеды»

Портативные системы жизнеобеспечения скафандров активировались в ответ на окружающую среду. Сначала щелкнула система терморегуляции, нагрев заполненные водой трубки. Кислород уже циркулировал в костюмах, а избыток углекислого газа очищался, обеспечивая ученым воздух для дыхания. В каждом скафандре на фоне истощающейся атмосферы обеспечивалось пригодное для жизни давление, а на внешней стороне шлемов загорелись светодиоды с низким энергопотреблением.

Прорываясь через скопление облаков, Стоун взглянул на Ведалу, однако заметил лишь слабые мерцания огоньков.

Выйдя из облачного тумана, Джеймс понял, что всего за несколько секунд они перешли от зрелища с высоты аномалии к виду на джунгли с самых высоких в мире гор.

И вот, наконец, перед ними предстала Бразилия с высоты летящего самолета.

Прямо под ними растянулись устрашающие джунгли, окутанные низко висящими, залитыми золотым дневным светом облаками. Совсем недавно ученые находились в замкнутом пространстве пещеры, но от прежних ощущений более не осталось и следа. Тропический лес, некогда внушающий страх, показался нынче скромным, ограниченным и… исчезающим.

Спустя минуту и двенадцать секунд подъемник достиг высоты в сорок две тысячи футов над Землей. Сквозь ручейки воды и пролетающие мимо обрывки облаков ученые видели лишь собственные ноги, нависающие над немыслимой высотой. Они пребывали в этом сером чистилище всего несколько секунд, однако секунды, казалось, растянулись в часы.

Но вдруг эти грезы превратились в сущий хаос.

Где-то впереди вырисовывалась темная фигура, и та неумолимо приближалась.

– Что за… – закричал Стоун, вот только слова его быстро затихли.

В ста футах от троса стремглав пронесся российский истребитель «Сухой Су‐57». За ним по горячим следам последовал американский «Супер Хорнет». Два сверхзвуковых реактивных самолета, каждый из которых двигался со скоростью более тысячи миль в час, вызвали двойную ударную волну, которая послала через трос яростную дрожь.

На долю секунды Стоун заметил солнечный блик на шлеме пилота, который в смятении поднял голову.

Ведала и Стоун хватались за выступ, крепче натягивали ремни, боясь сорваться с платформы. Ученым, окутанным ослепительной белой дымкой и ревом истребителей, оставалось только съежиться на месте и ждать.

Десять секунд спустя платформа прорвалась через пушистое облако.

На культовой фотографии, снятой с большого расстояния бразильским самолетом-разведчиком, выжившие ученые совершали свое восхождение на МКС. Две крошечные бело-золотые частицы сидели рядом друг с другом, пока сверкающая металлическая платформа стремительно поднималась, цепляясь за серебряную ленту над сюрреалистическим ландшафтом вздымающихся белых облаков.