Эволюция «Андромеды»

– Неужели мы делаем это, Стоун? – спросила Ведала, когда платформа неожиданно вздрогнула. – Мы действительно это делаем…

Подъемник резко дернулся вверх.

Две катушки в верхней части платформы начали быстро вращаться, постепенно ускоряясь и прижимаясь к противоположным сторонам башни. Не успевая переводить дыхание, Стоун молча наблюдал, как отдалялось маленькое перевернутое лицо Тупы.

А потом мальчик и вовсе исчез.

С тошнотворной скоростью платформа двигалась вверх по позвоночнику шпиля. Пока они разгонялись до невероятных оборотов, на расстоянии вытянутой руки пролетали стены, чем-то напоминая тротуар на шоссе. Стоило им достигнуть вершины наземного шпиля, как вдруг платформу сотряс поразительный толчок – механизм подъемника сместился на тонкую воздушную ленту.

И тогда платформа резко окунулась в лучи солнечного света.

Вырвавшись из кромешной темноты шахты на свет, струящийся зелеными и голубыми оттенками, Ведала и Стоун моргнули в неверии. Вокруг простиралось озеро, ровное и таинственное, которое в скором времени сменилось изумрудно-зеленым навесом джунглей под ослепительно чистым голубым небом.

Ветер бил пассажиров, точно невидимой кувалдой.

Скафандры Z‐3 не были полностью аэродинамическими, а платформа разогналась до огромной скорости. Из-за бурной турбулентности ученые прилипли к сиденью. Сидя как парализованные, они не могли ни разговаривать, ни шевелиться.

Держась пальцами в перчатках за металлическую решетку и абсолютно не дыша, Стоун спиной и бедрами ощущал сильную вибрацию платформы. Как только влажный воздух джунглей коснулся поверхности шлема, на щитке в одночасье выступили огромные капли конденсата. Джеймс чувствовал бьющий по груди жаркий солнечный свет, а также поток холодной воды, гонимый системой охлаждения скафандра.

Двигаясь с максимальной атмосферной скоростью, платформа разогналась до пятисот миль в час – относительно небольшая скорость по сравнению с восемнадцатью тысячами миль в час, необходимых для запуска ракет в космос. Устойчиво и плавно подъемник прошел через плотную нижнюю атмосферу и за считаные минуты достиг низкой околоземной орбиты.

Ведала и Стоун приняли вызов, выходящий за пределы человеческого опыта. Они стали первопроходцами, которые отправились в путешествие, приравниваемое к первому пилотируемому полету. Ученые оказались живым доказательством того, что научная фантастика способна перерасти в науку, а простая мечта о чем-то невероятном – стать первым шагом к ее воплощению.

– Все в порядке? – спросила Ведала.

Ее голос эхом отозвался в шлеме Стоуна, едва слышный из-за порыва ветра и грохота электродвигателей. Стоун поднял вверх дрожащий палец.