Подставная невеста, или Отбор с подвохом

– Вы правы, – неспешно согласилась я. – Обычно девушки любят танцы. И я не исключение. Однако случаются моменты, когда… – я запнулась, вдруг поняв, что мое поведение отличается от уже привычного. Дочь герцога словно отступила. Позволила мне говорить за себя. – Я немного устала – простите мне эту слабость. Надеюсь, я не оскорблю вас своим отсутствием. Еще пару минут, и непременно вернусь в зал.

– Не задерживайтесь, леди Норисс, – подарил мне обворожительную улыбку мужчина. – Без прекрасного цветка праздник будет не столь ярок.

Не знаю, удалось ли мне скрыть разочарование. Грэгор показался… пустым. Вроде бы любезный, открытый, с загадкой во взгляде. Но как можно настолько неприкрыто льстить Валериане? Она змеюка! Высокомерная, невыносимая, гордая… От нее хочется бежать, даже просто находясь под ее личиной. Почему все вокруг это видели и сторонились девушку, а принц предпочел быть слепым и не замечать ее недостатки?

Я осталась одна и долго смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь.

Может, он тоже играл? Что ему мешало просто быть учтивым? Ведь я одна из многих. Не стоит кого-то особо выделять, но и сразу отталкивать – глупо. Ему предстоит выбор. Следует определиться с будущей невестой, и потому лучше к каждой относиться, как к особенной, самой красивой и привлекательной, а также задабривать, делать комплименты.

Фыркнув, я все же вернулась в бальный зал. Уже играла музыка. Под потолком висели тяжелые люстры, озаряя кружившие по паркету пары легким желтоватым светом. Со всех сторон доносились негромкие голоса. Пестрые наряды дам, где-нигде вычурные, иногда простые, вызвали оскомину на зубах. Разодетые по последней моде мужчины и вовсе привели в замешательство. Шейные платки, наглухо застегнутые рубашки, жилеты, странные на вид камзолы, облегающие штаны, высокие сапоги и, на мой взгляд, очень старомодные туфли. Я словно попала в прошлый век. Сейчас ощутила это особенно резко.

И корсет, сдавливающий мою грудную клетку, лишь добавлял нужного эффекта.

Я пошатнулась. Решила снова сбежать на балкон, но почувствовала жжение между ключицами и коснулась того места, справляясь с болью. Стало не по себе. Происходящее вокруг замелькало перед глазами разноцветными пятнами.

В голове застучала чужая мысль.

Нужно влиться в массу. Следует продемонстрировать себя наилучшим образом и завести правильные знакомства…

Словно опьяненная чем-то, напоминающим приказ, я подхватила у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином и подошла к первой попавшейся пожилой даме. Поинтересовалась ее самочувствием. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, двинулась к стоявшей возле женской статуи с рыбками паре, представилась, сделала несколько легких комплиментов женщине, а затем отправилась дальше.