Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Чужая мысль не отступала. Повторялась снова и снова. Толкала двигаться вперед, мило улыбаться, предлагать свою помощь, беседовать с незнакомыми людьми о разных умных глупостях.

Я отстраненно наблюдала за происходящим в центре зала. Изредка замечала там наследного принца, который танцевал то с одной, то со второй претенденткой на роль его супруги, а сама даже не стремилась оказаться с ним рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной – явно не Валерианой.

В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.

– Жутковато, – прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.

– Что? – отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.

– Жарковато, – перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. – Ты уже танцевала с принцем?

– Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.

– Сто двадцать три, – уточнила девушка.

– Многовато, – нахмурилась я.

– Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.

– И в чем суть следующего испытания?

– Что-то мне подсказывает, что ты попросту не хочешь делиться информацией. Ну же, Фини.

– Меня зовут Фиони, – получилось весьма жалко.

– Не важно, – отмахнулась я и заметила целенаправленно шагающего к нам принца.

Он скользил мимо подданных короля и смотрел только на меня. Намерен пригласить на танец? Вот-вот отвесит очередной комплимент, подарит лучезарную улыбку и протянет руку, в которую придется вложить свою. Но прозвучало неожиданное:

– Леди Энрайт,  – обратился он к Фиони, – не подарите ли мне танец?

Это какая-то игра? Мне почудилось, или его глаза хитро блеснули, стоило девушке согласиться на предложение. Может, показательная демонстрация? Попытка показать Валериане, что она не единственная, а именно одна из многих, как сегодня утром выразился его брат?

Я не сдержала улыбку. Через пару минут снова словив на себе взгляд принца, отсалютовала ему до сих пор полным бокалом и весь танец не сводила с них глаз.

– Не отвлекайся, – в какой-то момент услышала за своей спиной.

Обернулась. Заметила силуэт мужчины, скользнувшего в ближайшую нишу, и последовала за ним. Вот только не нашла никого в углублении. Невольно поежилась от напоминания, что за мной продолжают наблюдать, и одним махом осушила бокал до дна.

Терпкий напиток остался легкой сладостью на языке. Однако он не придал должного облегчения. Вмиг вспомнилось все, что привело к этой точке.