Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

"

"– У вашей матушки не было братьев, которым мог бы перейти титул, а сама она, как и её сестра, леди Ормонд, предстала перед Господом нашим, – продолжал тем временем король. – Я поднял документы, касающиеся вашей семьи, и обнаружил кое-что весьма любопытное. Есть некоторые нюансы наследия титула, леди Карлайл. Обычно он передаётся от отца к старшему сыну, но если прямые наследники мужского пола отсутствуют, то его владелец мог обратиться к королю с просьбой о передаче титула по женской линии. Так вот… Я нашёл такое обращение. Ваш дед, маркиз Ауран, подавал прошение королю, но оно почему-то осталось без ответа.

Титул маркиза Аурана остался на «хранении» до появления прямого наследника мужского пола. Соответственно, вам принадлежит лишь «титул учтивости». Но мы могли бы исправить сие недоразумение, Пенелопа. Что вы думаете на этот счёт?

Я слушала короля и не особо понимала, что он хочет втолковать. Мой дед был маркизом, не нажил наследника и захотел передать титул дочери? Ах… вот оно что! Вильгельм спрашивает меня, желаю ли я стать маркизой!

– Ваше Величество… я не знаю… Мне тяжело ответить вот так сразу, – я отпила вина, чтобы промочить пересохшее от волнения горло.

 – Наверняка титул маркизы предусматривает какие-то обязанности перед двором. А я привыкла жить скромно. Мне нравится заниматься тем, что я делаю сейчас.

– Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь. Род Ауран очень древний, и носить титул маркизы – великая честь, – медленно произнёс Вильгельм. – Ваше родовое поместье разрушено, а земли давно ушли в казну и были розданы другим аристократам. Но, леди Карлайл, я вполне могу облагодетельствовать вас и подарить новые земли… Титул маркизы даст вам шанс на брак с мужчиной, имеющим очень высокий статус.

Подумайте над этим.

– Ваше Величество, – произнесла я, поднимая глаза. – Титул – это не только привилегии, но и ответственность. Я понимаю, что он откроет мне двери в высший свет, но также закроет те, что ведут к свободе.

Вильгельм вдруг встал и подошёл ко мне. Его руки легли на мои плечи, прожигая своим жаром даже сквозь одежду.

– Да, моя дорогая… Вы говорите как человек, который уже знает цену свободе. Но подумайте, леди Карлайл, разве не стоит пожертвовать чем-то ради величия, уважения общества?

– Уважение, Ваше Величество, это не то, что даруют.

Это то, что можно заслужить. И я предпочитаю сделать это собственными силами, – твёрдо ответила я, понимая, что король говорил не просто о титуле, но о власти, о влиянии, о том, что могло изменить мою жизнь навсегда. Вот только было во всём этом что-то глубоко скрытое. Нечто личное, о чём пока Вильгельм остерегался говорить.

– Вы очень смелы, Пенни… Отказываться от даров сюзерена, – после короткого молчания сказал король, отходя от меня.