Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Я старалась занять себя чтением, прогулками по заснеженному саду, но все мысли возвращались к мужу. Графиня, видя мое состояние, старалась развлечь меня светскими беседами, рассказывала истории о своих путешествиях, о своей авантюрной молодости. Но мне было не до этого.

Однажды ранним утром, когда за окном только начинало сереть тяжёлое зимнее небо, в дом леди Четтер прибыл посыльный. Горничная пригласила меня спуститься в холл. И, сжимая дрожащими руками концы тёплой шали, накинутой прямо на ночную сорочку, я быстро сбежала вниз. Неужели известие от Брюса?

Мужчина в тёмном плаще ждал меня, стоя у камина. В руках он держал запечатанное письмо.

Посыльный вручил его мне без лишних слов и в таком же молчании покинул дом. Быстро вскрыв конверт, я жадно впилась глазами в написанные строки. Это было письмо от моего генерала! Муж сообщал, что жив и здоров, находится в безопасном месте и скоро даст о себе знать."

"Облегчение волной окатило меня. Я готова была расплакаться от счастья. Жив! Брюс жив! Теперь я могла немного успокоиться и ждать нашей встречи. Оставалось только верить, что она произойдет скоро.

Непроизвольно сжав пергамент в руках, я прижала его к груди. Супруг в порядке. И он всё знает о том, что произошло во дворце… Улыбка тронула мои губы впервые за долгие дни.

– Вскоре встретимся, – несколько раз повторила я шёпотом, словно заклинание. Эти слова давали мне надежду на то, что всё будет хорошо. Я должна быть сильной, должна дождаться Брюса. Ради него, ради нашего спокойного и счастливого будущего.

Вздохнув, я разгладила помятое письмо и спрятала его под шаль, ближе к сердцу. Это был мой секрет, моя тайна, моя маленькая победа в этой жестокой игре. И мой победитель скоро вернется. Я знала это.

Этим же утром, во время завтрака, слуга объявил, что прибыла вдовствующая герцогиня Эджертон. Я тяжело вздохнула, убирая с колен салфетку. Вот только тебя здесь сейчас не хватало…

Она влетела в столовую эдаким песцовым вихрем, неся с собой свежесть морозца и аромат сладковатых духов.

– Луиза, дорогая! Ты не представляешь, какие у меня новости! Брюс едет послом в Паланцию! – радостно защебетала свекровь, но тут её взгляд упал на меня, и она удивлённо протянула: – Пенелопа? Что ты здесь делаешь?

– Герцогиня гостит у меня, – леди Четтер поднялась навстречу графине. – Присоединишься к нам?

Свекровь швырнула шубку слуге и села за стол. Её лицо выражало крайнюю степень недовольства. Похоже, до неё ещё не дошли слухи о побеге генерала из тюрьмы.