Караваль

Под мрачной коричневатой водой, оставившей темный обод на краях чаши, обнаружился символ Караваля: слезинка, заключенная внутрь звезды, которая, в свою очередь, находилась внутри солнца. В отличие от серебряного герба на первом письме, присланном магистром Легендо, найденное в фонтане изображение вовсе не казалось волшебным, что и неудивительно: какие могут быть чары в столь ужасном саду!

Скарлетт дотронулась веткой до символа Караваля, и вода в фонтане тут же стала убывать, унося с собой чувство безысходности. Камни раздвинулись, и появилась винтовая лестница, ведущая в темную неизвестность. Спускаться в одиночку совершенно не хотелось, да и время почти на исходе, а ведь нужно еще вернуться на постоялый двор до восхода солнца. Но если Хулиан воспользовался этим ходом – и если именно он является юношей с черным сердцем, о котором говорил предсказатель, – ей все же придется последовать за ним, чтобы найти следующую подсказку. Поддавшись страху, она рискует сбиться с пути, в конце которого ждет Телла.

Стараясь не думать о том, что совершает огромную ошибку, Скарлетт поспешила вниз по ступеням. Первый пролет был влажным, но потом под ногами заскрипел песок. Эта лестница оказалась куда длиннее той, что вела в отцовский винный погреб.

Факелы освещали спуск, отбрасывая причудливые тени на светло-золотые кирпичи из песчаника, которые становились темнее с каждым следующим витком. Скарлетт представила, что находится сейчас на глубине трех этажей под землей – она как будто проникла в самое сердце замка, который – теперь она осознала это совершенно отчетливо – был ей не по нраву.

Чем ниже спускалась Скарлетт, тем громче звучали у нее в голове тщательно подавляемые до сих пор опасения. Что, если она обозналась и следовала вовсе не за Хулианом, а за каким-то другим юношей? Что, если Найджел солгал? Ведь Хулиан предупреждал, что здесь никому нельзя верить. Страх все сильнее сжимал невидимую цепь у нее на шее, внушая острое желание поворотить назад.

У подножия лестницы брал начало похожий на многоглавого змея темный извилистый коридор с целой сетью ответвлений, казавшийся одновременно величественным и пугающим. Из одного туннеля тянуло холодом, из другого, наоборот, поступал теплый воздух, но нигде не раздавалось эхо шагов.

– Как вы сюда попали?

Скарлетт резко обернулась. Тусклый свет замерцал у входа в холодный коридор, и из него вышла та самая девушка с красными губами, которая не могла оторвать глаз от Хулиана, когда прошлой ночью везла их со Скарлетт в «Стеклянную змею».

– Я ищу своего спутника. Я видела, как он спустился сюда…

– Здесь больше никого нет, – тут же отозвалась девушка. – И вам не следует тут нахо…

Воздух вдруг прорезал чей-то крик, настойчивый и обжигающий, как яркое пламя.