Невинная вдова для императора

Просторное помещение делилось на цеха, где работали жители самого приюта.

— Что у вас сегодня на обед? — император втянул носом воздух, принюхиваясь к ароматам.

— Куриный суп с лапшой, на второе пюре с мясным гуляшом, на десерт пирог со свежей клубникой, — Наина указала на двух девушек-подростков, которые раскатывали тесто для лапши. И добавила полушёпотом: — Новенькие — сёстры Лала и Мия. Убежали из дома от пропойцы-отца, вдовца, который по пьяни хотел их продать в дом утех. Теперь вот у нас живут, ждут, когда суд лишит горе-папашу родительских прав. К осени их переведут в пансион Святой Лусии, где они будут учиться. Хотя я надеюсь, что он одумается и пройдёт специальный курс в городской лечебнице, чтобы избавиться от зависимости. Всё же девочки любят отца и переживают за него.

— Бедняжки, — невольно вырвалось у меня.

— И не говорите, леди ди Меррит. Такого они натерпелись с тех пор, как мать умерла, — вздохнула Наина.

— У вас тут, как всегда, чистота и порядок, мистер Дрей, — Бенедикт удовлетворённо разглядывал кухню, стоя на пороге.

— Ваше Величество, надевайте халат, бахилы и шапочку! Не позволю тут шастать кому ни попадя, — пробасила главная повариха, дородная дама в белом халате и колпаке, из-под которого выглядывали рыжие волосы. Затем она повернулась к уборщице, нёсшей корзину с мусором. — Олия, выдай Его Величеству всё необходимое.

— Наша Дария тут всех в ежовых рукавицах держит, — улыбнулся директор, нисколько не робея из-за того, что простолюдинка так строго обращалась с императором, видимо, дело привычное.

— Всё правильно, — кивнул Бенедикт, прекрасно понимая, что здесь не место, куда можно спокойно зайти с улицы. — Пожалуй, я сегодня ограничусь только визуальным осмотром. Как видите, я приехал не один."

"Я улыбнулась — император уважает местные порядки, установленные Дарией. Говорят, в её роду были гномы. Женщина осталась в приюте шеф-поваром, когда сама сюда попала, лишившись дома за долги, которые наделал её муж, играя в карты. Они оба теперь живут тут. Её супруг работает садовником и практически не выходит за пределы приюта, боясь, что опять попадёт под влияние тяги к азартным играм. Их дети ходят в городскую школу и уже привыкли к новому дому.

— На обед останетесь, Ваше Величество? — улыбалась довольная повариха. — Могу что-нибудь для вас особенное приготовить, например, отбивную из телятины. Утром Ганс привёз с рынка свежую.

— Да. Мы останемся на обед, Дария. Спасибо, но мне подайте то же, что и остальным. Знаю, вы готовите божественно. И даже куриный суп с лапшой у вас выходит восхитительно, — Бенедикт искренне похвалил женщину, отчего та зарделась румянцем.

— Воля ваша, — она учтиво склонила голову.

— Думаю, пора посмотреть сад, — предложил директор приюта.