Невинная вдова для императора

Я нахмурился, заметив, что она заняла стул за столом невест, намеренно игнорируя мой давнишний приказ о том, что место свахи рядом со мной. Ладно, её можно понять после того, что между нами произошло.

Невесты сегодня вели себя тихо и практически не разговаривали. Наверное, на них повлияло то, что Белинда чуть жизни не лишилась на свидании со мной. Вряд ли это проделки родственников Даниты — кто угодно мог подстроить магическую ловушку, чтобы избавиться от соперницы. К тому же графине ди Гейл уже подкидывали в тарелку иллюзорного таракана. Скорее всего, кто-то просто свёл с ней личные счёты. Чувствую себя словно в серпентарии. Переживаю только за мою ночную фиалку, которая оказалась в их компании.

Когда завтрак подошёл к завершению, я решил сделать объявление.

— Дорогие дамы, скоро начнётся третий тур отбора. Сегодня он будет проходить вне стен дворца, — взгляд устремил к девушкам, что так внимательно на меня смотрели. — Прошу вас одеться скромно, но достойно, соответственно вашему статусу. Через час жду вас в холле центрального входа.

Ровно в назначенное время я спустился к ним. Вся делегация была в сборе: Кэйтлин, три невесты, министры призрения и финансов, три целителя. Девушки вняли моей просьбе и надели строгие платья без лишних украшений и широкополые шляпы, но без огромных цветов или перьев, как модно сейчас носить. Умницы, всё же остались самые смышлённые претендентки. И, если бы не встреча с Кэтти, я бы точно выбрал одну из них.

— Леди, благодарю, что прислушались к моему совету, — натянул я улыбку. Девушки склонили головы, сделав книксен. — Задание будет непростым, но, надеюсь, вы справитесь. Прошу, нас ждут автомобили.

На улице лакеи помогли дамам сесть в машины. Я же еле успел поймать Кэтти за локоть, дав понять, что её место рядом со мной. Подвёл её к маг-авто. Слуга распахнул перед ней дверь, и леди села в салон.

Стоило кортежу выехать за ворота, как за нами следом пустились машины репортёров, которых заранее предупредили, что тур будет проходить не во дворце. Мы ехали в сторону самого бедного района, где располагался Центр помощи попавшим в трудную жизненную ситуацию, но народ по старой привычке называет его приютом для бездомных."

"После того как миссис ди Бофорт показала мне, в каком ужасном состоянии находятся некоторые дома призрения, я стал серьёзнее относиться к социальной защите городской бедноты и сирот. Раз в полгода лично объезжал все заведения в Нербурге без предварительного уведомления о визите. Вот и сейчас мы ехали в приют, не оповестив начальство.

Кэйтлин сидела рядом, смотря в окно. Хотелось обнять её и прижать к себе, но с нами были водитель и охранник. Я не хотел рисковать, привлекая их внимание к нашим отношениям.