Дилемма дебютантки

— Если благодаря какому-то чуду моя репутация не пострадает, то можно будет начать все заново, — согласилась Джессика, — но больше никаких неуловимых целей!

Она сосредоточится на джентльменах, которые действительно хотят познакомиться с юной леди для того, чтобы жениться, на джентльменах с манерами."

"Она выжидающе посмотрела на мать, но та, поджав губы, окинула ее сочувствующим взглядом и, опустившись рядом с ней на диван, взяла за руку.

— Джесс, дорогая, позволь мне сказать: слишком уж ты строга к себе в стремлении найти идеального мужа.

Элизабет подняла палец.

— Если это тот самый случай…

Маркиза бросила на дочь предостерегающий взгляд.

— Нет, дорогая, к тебе это совсем не относится!

Элизабет уже открыла рот, собираясь возразить, но тут в гостиную широким шагом вошел Джастин с утренним выпуском «Таймс» в руке.

Вскочив, Джессика кинулась ему навстречу.

— Дай-ка взглянуть, что там пишут!

— Я еще не читал.

Нахмурив брови, Джастин принялся перебирать листы в поисках раздела «Светская хроника», а Джессика, поднявшись на цыпочки и уцепившись в его рукав, приготовилась читать поверх его плеча.

— Братец, ты собираешься вызвать герцога Торнбери? — пропела ехидно Элизабет.

— Если это необходимо, — улыбнулся Джастин. — Хотя сегодня у меня прекрасное настроение, после того как Медлин приняла мое предложение. Торнбери исключительно повезло. Пусть живет пока.

— Никто не будет никого вызывать! — вмешалась маркиза.

— Разумеется, и пусть моя репутация будет разорвана в клочья! — добавила Джессика. — Ты хоть понимаешь это? — эти слова были обращены к брату, пока они вдвоем просматривали страницы «Светской хроники».

Брат и сестра что-то бормотали, отыскивая нужное место, и наконец Джастин нашел то, что искал.

— А, вот оно: «Леди Джессика, бесспорно признанная первой красавицей этого сезона, вчера на балу у Шиллингемов нанесла пощечину редко появляющемуся в свете джентльмену, и не кому-нибудь, а самому герцогу Торнбери».

— Бесспорно признанная красавица! — воскликнула маркиза, сцепив ладони, но Джессику интересовало продолжение.

— Что там дальше?

Она закрыла глаза и принялась молиться, чтобы продолжение не стало ее приговором.

— «После распространившихся слухов о том, как непозволительно груб был герцог с дамой из высшего света, автор этих строк не в силах осуждать юную леди за эту пощечину, пусть и получил ее обладатель высокого титула. Леди Джессика прекрасно воспитана и знает, что является и что не является приемлемым в беседе. Холостякам нынешнего сезона стоит взять это на заметку и запомнить, что с леди Джессикой шутки плохи».

— О, слава небесам! — воскликнула Джессика, наконец-то избавившись от тревоги и едва не рухнув на ковер без сил.