Ассана. Хозяйка джунглей

Я и Лёшка сидели на краю крыши, наблюдая за красивейшим закатом.

– Почему хмуришься? – спросила я его. – Что-то не так?

– Всё нормально, – покачал он головой. – Просто… я всё думаю о том, что будет после. Если мы выживем.

– Мы выживем. Должны, – ответила я, положив руку ему на плечо. – А после… после будем жить. Строить новый дом, исследовать этот мир, учиться его понимать.

Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой:

– Ты изменилась, Ди. Стала увереннее, что ли.

– Мы все изменились, – я пожала плечами. – Пришлось.

На границе джунглей, неподвижными часовыми высились гориллы, охраняя наш покой и ожидая битвы вместе с нами.

***

Интерлюдия

Дымилась земля под широкими ступнями боевого гиппопотама. Дорван, восседавший в дорогом кожаном седле, окинул недовольным взглядом пустое селение. Солнце клонилось к закату, окрашивая соломенные крыши хижин в золотисто-алый цвет.

– Почти все сбежали, – прорычал он, сжимая кулаки. – Как они узнали о нашем приближении?

Селение Тарр'Хаад было старым. Многие поколения гнарков жили здесь, возделывая терпкие плоды квуха и плетя тончайшие канаты из местных лиан. Низкорослые, но крепкие жители всегда славились трудолюбием.

– Господин, – Жак приблизился к своему повелителю, – разведчики обнаружили следы массового исхода. Похоже, они ушли несколько дней назад, взяв с собой только необходимое.

Дорван спрыгнул с седла, с яростью пнув ближайшую корзину, сиротливо стоявшую у порога одной из хижин:

– Они знали! Проклятые коротышки! Кто-то предупредил их!

Жак молчал, его лицо оставалось бесстрастным.

– Не всё потеряно, господин, – спокойно произнёс он. – Разведчики также доложили, что остались несколько стариков и больных. Те, кто не смог уйти.

Глаза орка сверкнули алчным блеском:

– Приведите их. Немедленно.

Через час в центре селения собрали всех, кого удалось найти: дюжину дряхлых стариков и нескольких лежачих больных, которых гнарки, несмотря на спешку, не бросили на произвол судьбы, а спрятали в подземных убежищах с запасом еды и воды. Обнаружили их только благодаря гнарку предателю, присоединившемуся к отряду Дорвана.

Старейшина Тарр'Хаада, сморщенный временем гнарк с длинной седой бородой, гордо выпрямился, несмотря на боль в суставах:

– Опомнись! – воззвал он к орку. – Какое безумие ты хочешь сотворить?

Дорван лишь глухо со злостью фыркнул:

– Мне нужна кровь разумных, чтобы стать сильнее. Вас мало – едва хватит на малый ритуал. О големе можно забыть.

– Но даже с этими калеками мы сможем усилить ваш кристалл, господин, – степенно проговорил маг со шрамом, стоявший позади орка и выглядевший на фоне Дорвана тщедушным и слабым, но так было только на первый взгляд. – И поднять несколько десятков мертвецов для атаки на анаконду, если она всё ещё жива.