Невеста по наследству

Всю дорогу домой Ольга Ивановна не могла прийти в себя от того удара, который нанесла ей дочь, окончательно и бесповоротно отказав человеку, которого, вне всякого сомнения, очень любила. И даже не соизволила объяснить, почему вдруг решилась на подобное безрассудство.

Наблюдая за танцующей парой и ставшим вдруг счастливым лицом графа, и сама Ольга Ивановна, и ее верные подруги уже не сомневались, что их опасения напрасны и настала пора готовиться к свадьбе. И вдруг такой поворот!

Настя отказывалась отвечать на вопросы дам и только тогда, когда осталась с матерью наедине, прижалась лицом к ее плечу и дала волю слезам.

— Девочка, доченька моя! — пыталась успокоить ее Ольга Ивановна. — Скажи мне, что произошло? Я ведь видела, что у вас дела пошли на лад. Объясни мне, почему ты все-таки отказала графу?

— Мама, — Настя отодвинулась от матери, как в детстве вытерла слезы ладонью и посмотрела на нее исподлобья. — Почему ты ничего не рассказала мне о прежних похождениях Сергея Ратманова? Почему ты утаила от меня, что у него есть любовница? Почему, наконец, я должна узнавать об этом из чужих уст? Если бы я знала об этом заранее, разве я согласилась бы принять его предложение?

— Настя, послушай, Сергей не исключение! Многие мужчины имеют любовниц до женитьбы, но это не значит, что они не становятся потом верными и любящими мужьями.

— А у папы до женитьбы на тебе была любовница?

— Нет, у папы не было, но это ни о чем не говорит.

— А о чем это говорит? Не о том ли, что мой отец никогда не был развратником, а вот граф Андрей был, и поэтому ты не вышла за него замуж?

— Настя, девочка моя, — Ольга Ивановна, казалось, на мгновение потеряла дар речи. — Какие гадости ты говоришь! Разве позволительно молодой девушке произносить подобные слова!"

"— А что мне позволительно, по-твоему? Наблюдать, как Сергей любезничает с этой Фелицией, а потом делает мне одолжение и приглашает на танец, где попутно умоляет выйти за него замуж? Но не слишком ли жирно будет для этого жалкого повесы одновременно жениться на провинциальной дурочке, заполучить наследство и продолжать миловаться с этой драной кошкой? Разве ты не заметила, что с бала они уехали в одной карете?

— Это все заметили, — произнесла сухо Ольга Ивановна. — Но все также заметили, что граф никогда ранее не позволял себе ничего подобного, и потому все общество сделало вывод, что ты отказала Ратманову.

Теперь он свободная птица, волен в своих решениях, и его право делать предложение любой женщине.

— Мама, не сердись и пойми меня, что я не смогла бы прожить всю жизнь, подозревая его в изменах и в постоянном ожидании этих измен.