\

Молодой человек, словно желая сбросить с себя неожиданно охватившее его оцепенение, наклонил голову и стал сосредоточенно изучать бело–голубой шахматный рисунок мраморного пола, который напоминал доску для игры в «мельницу», некогда популярную на Западном побережье настольную забаву. Правда, посреди голубые квадраты образовывали косой крест, а для этой игры он был явно ни к чему.

Спустя ровно минуту перед появившимся посетителем вырос официант.

Заученно улыбнувшись, он спросил:

— Чего бы вам хотелось?..

Посетитель на какое‑то мгновение задумался, после чего произнес:

— Да, пожалуй… С удовольствием бы выпил чего‑нибудь холодного…

Официант, слегка наклонившись, очень вежливо поинтересовался:

— Может быть, пива?.

.

Молодой человек, немного помедлив с ответом, произнес:

— Пожалуй… Только самого светлого и не очень крепкого…

— Еще бы — кому в такую жару может прийти в голову пить темное крепкое, — кивнул в ответ официант. — Сейчас принесу самого холодного… Может быть, чего‑нибудь для вашей спутницы?..

Посетитель с немалым удивлением посмотрел на официанта.

— То есть…

Тот скромно улыбнулся.

— Вы ведь наверняка кого‑то ждете?..

Пожав плечами, молодой человек согласился.

— Ну да… А как вы догадались?..

— Ну, я ведь не первый год работаю в «Ориент Экспресс»…

Молодому человеку показалось, что в этой фразе прозвучала легкая издевка.

«Неужели и он уже обо всем знает?..» — подумал посетитель.

— Хорошо…

— Так чем же захочет освежиться ваша дама?..

Заставив себя улыбнуться, посетитель как бы вскользь произнес:

— Ну, во всяком случае, не пивом… Если можно — чем‑нибудь прохладительным.

Спустя минуту официант молча принес прозрачный высокий бокал светлого пива для молодого посетителя и небольшую бутылочку «Спрайта» для его дамы, которая все еще отсутствовала; молодой человек, с видимым удовольствием сделав большой глоток и аккуратно вытерев губы ажурной салфеткой, поставил емкость на стол — белого мрамора, с легкими, едва заметными для глаза прожилками. Ледяное пиво в этот удушливый вечер, как ничто другое прекрасно утоляло жажду, но теперь ему не следовало принимать алкоголь даже в таких минимальных дозах — предстоящая беседа требовала максимальной собранности и трезвости рассуждений.

Кроме того, он никогда, в отличие от многих других, не пил «для храбрости» — тем более, для разговора с женщиной. Пусть даже такой, как эта…

А потому, откинувшись на спинку кресла, молодой человек печально посмотрел на бокал и принялся лишь сосредоточенно следить, как маленькие пузырьки пены медленно поднимались со дна и лопались на поверхности.