Смерть под уровнем моря

Юля тут же не вписалась в изгиб тропы. Ее нога съехала по склону и зацепилась за корень изогнутого дерева. Девушка замахала руками, издала протестующий возглас.

Вадим схватил ее за рукав, но время ушло. Сначала она скользила вниз, смотря на него выпуклыми глазами, потом запнулась, упала и покатилась вниз, давя низкорослые кусты и пучки можжевельника. Капитан застыл как соляной столб. Через пару мгновений кустарник за ней сомкнулся.

Сиротин вышел из оцепенения и начал осторожно спускаться за ней, переставляя ноги как лыжник. Но тоже не устоял, потерял равновесие и покатился вниз, собирая ссадины, листву, изрыгая проклятия.

Он пробил терновник, протаранил девушку, которая пыталась подняться. Она дрожала, мотала головой. Вроде оба целые – ушибленные, расцарапанные, но это мелочи.

Юля поднялась, но Вадим тут же повалил ее и прижал палец к губам. Упали так упали, назад дороги нет.

Наверху разрозненно хлопали выстрелы. По тропе пробежали Макарыч и Белоусов. Оба ругались как заправские портовые грузчики, крыли матом пустоголовых командиров и наглых фашистских захватчиков.

Слава богу, выжили! Окликать их было бессмысленно – то же самое что погубить всех четверых.

Вадим и Юля лежали, вжавшись в землю, и с какой-то злостью смотрели друг на друга. Выстрелы продолжали сотрясать лес. Теперь непонятно было, кто и в кого палил.

– Ну и что ты наделала? – проворчал капитан.

Да уж, положение создалось интересное. Ладно, хоть выжили.

– А ты почему меня не поймал? – прошептала она.

– Как я тебя поймаю? Ты что, рыба? – буркнул он.

Юля опять поднималась. Ему снова пришлось схватить ее за шиворот и привести в начальное положение.

– Ты не понимаешь… – забормотала она. – Там же Матильда Егоровна, Аркадий Петрович. Мы не можем их оставить, что с ними будет? Ты же не бессердечный, Вадим.

Он прижал ее к земле и в трех словах рассказал о том, что увидел в пещере. Она смотрела на него и плакала, шмыгала носом. Чумазое личико сморщилось как высушенный абрикос. Слезы текли без остановки. Юля размазывала их кулачком, отчего ее побледневшая мордашка окончательно приняла камуфляжную расцветку.

«Теперь мы полностью сливаемся с лесом, – невесело подумал Вадим. – Воистину неисповедимы людские судьбы. Товарищ Шабалдин два с половиной года рисковал жизнью, боролся за сохранность музейной коллекции, поддерживал людей, окружающих его. Пусть не воевал в окопе, но тоже имел свой фронт. Он выжил, выполнил долг, не уронил достоинство. Вернулся к своим, когда уже казалось, что все беды кончились, и на тебе!»

По тропе снова бежали люди, звучала гортанная немецкая речь:

– Надо их догнать. Курт, Вильгельм, вперед! Они далеко не уйдут. Будьте осторожны, тут повсюду ловушки.

Снова разразились суматошная пальба и истошные вопли.