Тени сгущаются

Гроза опасалась ловушки, но, похоже, Длиннолапый действительно сдался. Он пошёл обратно по берегу к своим спутникам и плавучей клетке.

Выбросив Длиннолапых из головы, Гроза бросилась догонять Жука, Ветерок и Колючку. Они остановились и поджидали её выше, на скальной тропке, вылизывая и стараясь согреть дрожавших щенков. Гроза осторожно опустила на землю Крошку, легла рядом с ней на бок и тоже начала вылизывать малышку. Та вроде бы уже пришла в себя, но в её глазках всё ещё поблёскивал ужас от пережитого.

Теперь, когда опасность миновала, в раненом плече Грозы вдруг всколыхнулась саднящая боль. «Я не ощущала её раньше, потому что была слишком озабочена щенками и бегством от Длиннолапых. Но, похоже, солёная вода разъела рану так же, как она разъела горлышко бедной Крошки».

Желая приглушить боль, Гроза начала вылизывать рану, и тут же почувствовала, как что-то тёплое и мягкое свернулось калачиком у неё под боком. Удивлённая собака посмотрела вниз, на Крошку. Малышка глядела на неё с восхищением. От неожиданного прилива любви и нежности сердце Грозы согрелось, а в животе почему-то закололо — намного больней, чем в ране на плече. «Я защищу этих щенков от любых опасностей, — подумала Гроза. — И Крошку, и всех остальных малышей. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь их от бед и неприятностей!»

— Как ты, Крошка? — ласково спросила собака.

— Мне холодно, — заскулила Крошка, трясь носиком о бок Грозы. — И я вся мокрая. Бр-ррр.

Гроза ещё раз облизала малышку:

— Так лучше?

— Да, — пискнула сонно Крошка.

— Но ты не ранена? У тебя ничего не болит? — озаботилась Гроза.

— Нет, — неловко встряхнулась Крошка. — Со мной всё в порядке, Гроза.

— Хорошо, — успокоилась собака, пытаясь придать своему голосу хоть немного строгости. — Больше никогда не убегай к озеру, Крошка, Даже если с тобой будут твой братик и сестрички.

— Кувыркушка храбрый, — запротестовала малышка. — И Пушинка с Грызушкой тоже храбрые!

— Да, я знаю. Но дело не в храбрости, — серьёзно сказала Гроза. — Никто из вас ещё не готов к таким далёким путешествиям. И уходить из лагеря, не предупредив взрослых собак, тоже нельзя. Окружающий нас мир прекрасен, Крошка, но в то же время он полон угроз и опасностей.

Поднявшись на лапы, собака подтолкнула малышку носом:

— Пошли. Пора возвращаться в лагерь, — Гроза посмотрела на остальных щенков: — Ваши родители уже извелись от беспокойства за вас.

— Прости нас, Гроза, — дружно взвыли в смущеньи щенята.

Теперь они уже могли идти сами, а Гроза с другими взрослыми собаками смогли обсудить пугающие моменты на берегу. Ветерок не скрывала восхищения смелостью Грозы и всё время одобрительно тявкала. А вот Колючка была намного молчаливей, и Жук, шагавший рядом с сестрой, постоянно подбадривал её.