Тени сгущаются

— Всё в порядке, Колючка, — наконец, пролаяла Ветерок. — Тебе не стоит беспокоиться. Мы никому не расскажем о том, что ты испугалась Длиннолапых. Обещаем тебе. Так ведь, Гроза и Жук?

— Конечно, не расскажем, — согласился Жук. Но когда Колючка обернулась на Ветерок, Гроза заметила на её морде смятение.

— Вряд ли будет польза, если мы расскажем об этом другим, — заверила собаку Гроза. — Тебе нечего стыдиться, Колючка."

"— Но мне очень стыдно, Гроза, — возразила та, облизав нервно губы. — Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, — вздохнула Колючка. — Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…

— Не беспокойся, Колючка, — свесила язык Ветерок. — Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?

— Верно, — прорычала охотница. — Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.

— Да, мне так будет спокойней, — призналась Колючка. — Спасибо тебе, Ветерок.

«Думаю, Ветерок права, — подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. — Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».

Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.

— Мои щенята! Вы нашли их! — воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.

— Мама! — Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.

— Ох, мои малыши! — Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. — Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!

Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.

— Мама, мама! Мы пережили такое приключение! — пропищал Кувыркушка.

— Гроза такая храбрая, — встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.

— Она, правда, очень храбрая, — взвизгнула Пушинка.

— И Ветерок! И Жук! И Колючка, — воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. — Эти собаки спасли нас! От Озера и…

— …забавных чудовищ, — тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.

— От Длиннолапых! — важно поправила её Пушинка.

— И от волн, — провыла Грызушка, метнув взгляд на сестру. — Огромных волн!

— Гроза спасла Крошке жизнь! — закончил торжествующе Кувыркушка.

— Ради Небесных Псов! — воскликнула Альфа, нервно посмеиваясь от облегченья. — Я должна услышать всю эту историю целиком! Но давайте сначала вернёмся в лагерь, мои маленькие беглецы, — ласково подталкивая их носом, Альфа повела щенков к поляне, одарив Грозу и Ветерок полным благодарности взглядом.