Желанная

От меня ждали ответа, но я не знала, что сказать, а потому тянула время, надеясь, что Торвальд подскажет: медленно поднялась на ноги, оглядела собравшихся, облизнула губы. Тор верно истолковал мое замешательство и шепнул:

— Соглашайся. Отказ — признание вины.

Ну да, только невиновный пойдет на божий суд. Виновный постарается его избежать, ведь боги все видят.

— Я согласна, — кивнула.

Ответом мне был одобрительный гул зала.

— Так тому и быть, — заключил главный старец. — Пусть боги решат то, что не в силах решить люди. Да состоится охота!

Охота? Ноги подкосились, и я рухнула обратно в кресло.

Он сказал «охота»? Что это за суд такой? Почему мне кажется, что боги здесь ни при чем и придется иметь дело с людьми? К тому же вооруженными. На охоту с пустыми руками не ходят."

"После объявления приговора Тор самоустранился. Он позволил воинам увести меня, так и не взглянув в мою сторону, словно меня не существует. Не удивлюсь, если он уже подыскивает замену на место жены. От расстройства я едва не разрыдалась при всех. С трудом, стиснув зубы, сдержалась. Сегодня меня многого лишили, но честь пока со мной.

Конвой отвел меня обратно в комнату, которая в очередной раз превратилась в темницу.

Снова по ту сторону двери стояла охрана, снова я ждала часа расплаты. Эта дурная традиция раздражала.

Ни Руну, ни Илву ко мне не пустили. Вместо нее пришла незнакомая девушка. Она молча помогла мне помыться и переодеться. На вопросы девушка отвечала глуповатой улыбкой. Или она не понимала язык, или вовсе была глухонемой.

Все меры предосторожности сводились к одному — пресечь возможный побег.

Я придвинула кресло вплотную к огню, чтобы согреться. Меня знобило и не только от холода.

Так меня и застал припозднившийся визитер — в сорочке и халате, с распущенными волосами, сидящей у огня.

Гостем был главный старец, хотя я ждала другого. Явился напомнить правила охоты.

— Божий суд справедлив, дитя, — заявил он. — Если твоя совесть чиста, тебе нечего бояться.

— Вершат божий суд все же люди, — заметила я.

— Но ведут их руку все же боги, — в тон ответил он.

Что тут возразишь? Вера старца фанатична. Мне ее не поколебать.

— Завтра на рассвете откроют ворота замка. Охотники дадут тебе фору в два часа. После они выедут за тобой. Охота продлится ровно сутки.

На следующем рассвете ты сможешь вернуться в крепость.

— При условии что выживу, — добавила я.

— Само собой. Коль богам будет угодно оправдать тебя, они сокроют твой след от охотников. К тому же тебе дадут нож. Если в процессе охоты ты убьешь кого-то из охотников, это не будет караться законом.

— Сколько всего будет охотников?

— Пять.

Пять воинов на одну меня. Богам придется попотеть, если они хотят сохранить мне жизнь.

— Я пойду пешком?

— Да, никто не должен помогать тебе. Даже животное.