Жнецы ветра

 – Как вы думаете, ваша милость, будет ли гадина счастлива, если ее разбудить?

– Лесные говы опаснее тех, что живут в горах, – вновь заговорил следопыт. – А в последнюю встречу с горным демоном из десяти моих соплеменников в живых остались только я и еще двое.

Повисла гнетущая тишина. История о «слабом» демоне из Самшитовых гор не прибавила желания встречаться с его лесным собратом.

Лук начал оглядываться, но его опасения были напрасны. Никто не ломился через подлесок и не думал их преследовать.

– Слушай, приятель. А шпагуков здесь не водится, лопни твоя жаба?

– Нет.

Мы не в Лесном краю.

– Но места довольно дикие.

– Это бывшие земли Высокородных.

– И что?

– Шпагуки не слишком любят остроухих.

– Последнего эльфа здесь видели тысячу лет назад, лопни твоя жаба!

– Их магия до сих пор в земле.

Они шли по мрачноватому еловому лесу больше трех наров. Свет почти не проникал сквозь плотные ветви, и внизу царила полутьма. Густой ковер из пожелтевших игл и беловатого мха поглощал шаги, ярко-алые гроздья ягод на тонких, гнущихся под их весом веточках были видны за несколько десятков шагов. Их саваном накрывала старая паутина.

Во второй половине дня воины вплотную приблизились к горам и пошли вдоль быстрой, гремящей на перекатах реки, крутой противоположный берег которой переходил в скалистый склон. Идти оказалось тяжело. Широкие площадки между камнями заросли непролазным кустарником, и, промаявшись больше нара, Га-нор увел отряд от реки, напоследок наполнив фляги ледяной водой.

К вечеру, двигаясь вдоль кромки угрюмого леса, перебираясь через глубокие стремительные ручьи и прыгая по гладким, покрытым серо-зеленым лишайником валунам, они увидели впереди молочно-белую стелу, на несколько ярдов возвышающуюся над самыми высокими елями.

– Опять эльфы? – спросил Лук, указывая на странное сооружение.

– Да, – подтвердил Рандо. – Похоже на них. Что там наверху? Птица?

– Бабочка, – прищурившись, сказал Га-нор.

Покинув залитое вечерним солнцем пространство, отряд вновь вступил в густой ельник.

Казалось, что здесь уже давно живет вечер и вот-вот он уступит место ночи. Друзья прошагали по сумрачному лесу около нара, когда за деревьями блеснуло что-то белое, и люди замерли на краю откоса."

"Прямо у них под ногами, спрятавшись среди могучих деревьев, в чашеобразной котловине лежал город.

От его окраин мало что осталось, стен укреплений не было вовсе, а груды битого камня и массивные, поросшие мхом плиты не могли рассказать, каким это поселение было раньше.

Зато дальше виднелись многочисленные, уже знакомые витые колонны, несколько павильонов с разрушенными крышами, и, наконец, вдали были заметны полукруглые купола и устремляющаяся в небо шестигранная колонна, увенчанная парящей над всем миром бабочкой.