Дегустатор ядов

Затем начертил на каменном полу ритуальный круг, расставил горящие свечи и указал мне кивком стать в центр.

— На этот раз до дна, — проговорил он, протягивая все еще пылающий кубок.

Красный огонь манил к себе, завораживал… Я гулко сглотнула и забрала чашу. Взмахом руки архимаг потушил пламя и впился в мое лицо хмурым взглядом."

"Помедлив долю секунды, сделала крохотный глоток. Напиток чем-то отдаленно напоминал глинтвейн. Приемные родители часто готовили его зимой, правда, из гранатового сока, всегда добавляя апельсиновые корки и море сахара.

Я настолько ушла в воспоминания, что не заметила, как опустошила кубок. Голова закружилась. Чаша выпала из рук. Я виновато взглянула на архимага и заметила, как напряженно он смотрит на меня. Впрочем, не только он. Все присутствующие замерли в ожидании. Нолис раскрыл увесистую книгу и принялся читать заклинание.

Около минуты ничего не происходило. Из-за тлеющего пучка розмарина было трудно дышать. Присутствующих нередко пробирал кашель, но затем подул свежий ветер, раздался треск, и стены в камере покрылись инеем. Плохой знак! Значит, явится демон как минимум среднего звена, а ведь я надеялась на более благополучный исход дела.

В шаге от меня появилась светящаяся точка. Она разрасталась с удивительной скоростью и вскоре превратилась в огненный смерч, внутри которого полыхали яркие молнии. Я интуитивно попятилась и уперлась спиной в невидимую стену. Архимаг Нолис запечатал ритуальный круг — никто не выберется из него, пока все не закончится. И без того загнанное сердце забилось в бешеном ритме, когда светопреставление закончилось и рассеялась дымка, явившая моим глазам демона с обнаженным торсом, копытами вместо ног и огромными рогами: черными у основания и огненно-красными на концах.

Беглым взглядом он окинул помещение, язвительно ухмыльнулся и сосредоточил на мне все внимание.

— Рина… — протянул рогатый, всплескивая руками. — Ты ли это? Вот так встреча! А говорила, мы никогда больше не увидимся.

— Смотрю, Хейл, ты самый свободный там, раз кроме тебя никто другой не появляется. Или ваше поголовье сильно сократилось с нашей последней встречи?

Демон брезгливо поморщился, отчего морщины на его черном лице стали еще глубже, хотя они и так походили на рытвины.

— Ошибаешься, милочка, а может, забыла за давностью времен, что я правая рука Повелителя и выполняю исключительно важные поручения. Это дело, очевидно, тоже значимое и требует моего вмешательства, иначе архимаг не стал бы обращаться к демонам, — рогатый перевел взгляд с меня на собравшихся и распростер руки для объятий. — Какие люди! Капитан Майе… Сколько лет, сколько зим!

— Генерал Майе, — холодно бросил начальник.