Ненужная жена. Хозяйка постоялого двора

Твари визжат и корчатся, когда драконье пламя охватывает их. Плоть тает, кости обращаются в пепел. Проход открыт. Дымящаяся просека в рядах врагов, ведущая к спасению.

— Бегите! — приказываю я, чувствуя, как огонь опалил и моё собственное горло. — Сейчас!

Солдаты не колеблются. Они прорываются через созданный мной коридор, прикрывая друг друга, не бросая раненых. Профессионалы. Бойцы, достойные моего руководства.

Я иду последним, держа тварей на расстоянии короткими вспышками пламени. С каждым выдохом использование силы даётся всё труднее. Человеческое тело не предназначено для этого, начинает разрушаться.

Уши закладывает, по шее с них стекает горячая кровь, пачкая воротник. Слизистая тоже подводит, глаза мутнеют, окрашивая поле в алый и мешая ориентироваться. Кожа трескается и чешется, пытаясь обернуться чешуёй, но я не позволяю себе полностью обратиться.

— Они следуют за нами! Все эти твари — как единое целое! — кричит Тайлер, оглядываясь через плечо.

— Не останавливайтесь! — рычу я, продолжая сдерживать натиск пламенем.

Они действительно как рой. Каждая особь лишь часть целого. Все связаны. Но где то, что отдаёт приказы? Разум, управляющий ими?

Внезапно замечаю нечто странное. Среди бесчисленных фигур, преследующих нас, одна движется иначе. Не кидается в атаку, держится позади. Наблюдает.

И когда наши взгляды встречаются, я чувствую. Эта тварь узнала меня. Не как угрозу — как равного."

"— Нашёл, — выдыхаю я, понимая, кого нужно убить, чтобы избавиться от монстров.

Но эта информация пока бесполезна. Мы уже почти у леса. Вижу привязанных лошадей, нетерпеливо бьющих копытами, чувствующих опасность.

Солдаты, добежавшие первыми, торопливо отвязывают животных, помогают раненым взобраться в сёдла.

Последним усилием воли выпускаю самое мощное пламя, на которое ещё способен. Огненная стена вырастает между нами и преследователями.

— Уходим! Сейчас же! — командую я, запрыгивая на своего жеребца и тут же заходясь кровавым кашлем.

Лошади срываются с места, унося нас прочь от монстров. Оглядываюсь, не зная, стоит ли радоваться тому, что монстры не стали нас преследовать. Одно ясно наверняка. Я нашёл то, ради чего сюда приехал. Осталось понять, как с этим разобраться.

Та тварь… она показалась мне разумной. И, если я прав, проблемы только начинаются.

Глава 36

Я вытираю мокрые руки о фартук и окидываю взглядом общий зал. За окном сегодня валит противный липкий снег, но здесь тепло и даже уютно. Смех, гомон голосов, аромат свежей выпечки и горячего пунша — всё это маленькая победа, которую я вырвала у промозглой погоды, свалившихся на нас неприятностей и всеобщего уныния.