Ранг неизвестен

Вода искрилась всеми цветами радуги в бесчисленных каналах, по которым скользили изящные лодки, а пышные многоярусные сады поражали воображение — золотые, серебряные, сапфировые и рубиновые деревья, цветы, источающие дурманящие ароматы, живые статуи и призрачные птицы.

Все это было прекрасно до неправдоподобия, включая кел и нео, встреченных по дороге. Для меня было загадкой, чем вообще занимаются бессмертные обитатели Золотого Города, но те, кого я видел, похоже, просто наслаждались вечностью. Одни неспешно прогуливались, ведя неторопливые беседы, другие возлежали, вдыхая ароматы или слушая невидимую музыку, третьи играли в изысканные игры, смысл которых был мне недоступен, четвертые предавались странным утехам. Все это напоминало не жизнь, а изысканный перфоманс.

Золотой Город был ленив и вальяжен, а его сладкая отрава убаюкивала. Я все еще ощущал себя чужаком на этих волшебных улицах, где растения пели, а из стен вырастали человеческие лица.

Дворец Вечного Солнца оказался исполинской многоярусной башней, увитой лентами парящих садов. Его стены переливались, словно живые, в их перламутрово-медовой толще плавали призрачные фигуры, сливаясь и кружась в грациозном танце. Внутрь вела огромная полукруглая арка, возле которой застыли привратники, пустые золотые доспехи с сигнами Варваров, каждый в два человеческих роста. Они молча заслонили мне дорогу, скрестив клинки из застывшего света.

— Нео ищет развлечений?

— Я приглашен, — коротко ответил я, сбрасывая Змеиную Маску.

Эффект был почти мгновенным. Возле стражей из столба Переноса вышла знакомая девушка — та самая, в цветочном венке, что говорила со мной у Бассейна Душ. Юная, прекрасная, свежая, в полупрозрачном белом одеянии, Восходящая казалась воплощением весны.

— О, мой цветочек, — проворковала она, протягивая руки так, будто мы были старинными друзьями. — Я так ждала, и ты пришел. Добро пожаловать!

Нежно обняв меня, застывшего от неожиданности, она взяла за руку и повела внутрь:

— Я провожу тебя, нео… О, как ты сладко пахнешь! Как кровь перед битвой. Я Залиа, нео из Садовников. Та, что привела тебя. Запомнишь мое имя?

— Запомню. Откуда ты пришла в Вечность? Из какого Круга, какого Народа?

Жемчужный смех девушки показался звоном разбитого стекла.

— Это было тысячи циклов назад, и прошлое стало тенью. Я не помню. Я была… дочерью лорда из сапфирового Круга, кажется… Зачем нам старые имена? Здесь, с Варварами, мы становимся тем, кем хотим быть…

Мы поднимались по лестнице из хрустального янтаря. С каждой ступенью звуки становились громче. Музыка. Смех. Крики. Звон клинков… или кубков? Стоны и визг. Слова, произносимые на незнакомых языках. Пение и шипение огня.