Вопреки судьбе, или В другой мир за счастьем

— Бабушка, ну что вы такое говорите?! Вы же знаете, я не всегда властен над собой, и моя служба порой отнимает слишком много времени. Я и в городе появился только вчера поздно вечером! И, можно сказать, сразу к вам! — он так обаятельно улыбнулся, что женщине ничего не оставалось, как милостиво простить непутевого внука.

Мое сердце при виде Этьена словно взбесилось и зачастило так, что его удары отдавались в ушах. А еще я испытала настоящее облегчение, увидев графа живым и здоровым. Все казалось, что в этом путешествии на него снова может кто-то напасть и ранить, только спасти его уже будет некому.

Первым побуждением было подойти и спросить, как у него дела, но вокруг графа тут же начали собираться местные аристократки, представив себя рядом с которыми, я показалась себе особенно неуместной.

Невольно сделала шаг назад и чуть не натолкнулась на Лею, которая рассматривала картину.

— Ой, извини, солнышко, — я приобняла девочку. — А где Ноэль? Думаю, нам уже пора уходить.

— Пошли! — тут же согласилась она. Видимо, непоседливые дети уже увидели все, что хотели. — Я Ноэля сейчас позову, — и замахала рукой мальчику, который со скучающим выражением лица как раз входил в зал, в котором мы находились.

Но незаметно уйти нам не удалось. Стоило сделать пару шагов к выходу, как Этьен заметил нашу компанию. Удивления в его глазах не было, , а вот радость от встречи так и сверкнула, и что-то мне подсказывало, что он знал, что я здесь. Я кинула взгляд на окружавших его благородных дам и господ, представила, что будет, если он сейчас решит подойти поздороваться, и тихонько качнула головой: «не надо». Он, к счастью, все понял правильно. Смежил веки в знак согласия и демонстративно посмотрел на дверь.

Я поняла это как призыв подождать его на улице и тоже прикрыла веки, соглашаясь. Наше невербальное общение заняло всего несколько секунд, и никто ничего не заметил... кроме графини. Я буквально кожей почувствовала взгляд, которым она меня проводила. Чувствую, теперь она точно хорошенько расспросит обо мне госпожу Ловель.

Мы с детьми отошли совсем недалеко, когда нас нагнал Этьен.

— Доброго дня! — поздоровался он сразу со всеми и подхватил мою руку. — Аника! Как я рад тебя видеть! — поцеловал пальцы и заглянул в глаза.

— И я рада тебя видеть, — грустно улыбнулась я в ответ.

Отчего-то сейчас я особенно остро ощутила наше сословное неравенство, словно принц и нищая, честное слово. И мои мечты о замужестве с ним показались глупыми и детскими. Это в сказках принц женится на Золушке, а в жизни.

Я прикрыла глаза, отгоняя неуместные мысли и отгораживаясь от мужского взгляда.

Видимо, Этьен что-то почувствовал, потому что сильнее сжал мою ладонь и снова попытался поймать взгляд:

— Ани, что случилось?

— Ничего.