Перст судьбы. Эсмиль

– Ты посмела нарушить самую важную заповедь, – продолжала богиня, глядя на нее сверху вниз, и под этим бесстрастным взглядом девушка невольно похолодела. – Ты посмела пустить в свое сердце чувство, недостойное истинной амаррки. Ты посмела влюбиться! И в кого? В кого, я спрашиваю тебя?!

Нагнувшись, она схватила девушку за шею и зашипела ей прямо в лицо:

– Ты посмела осквернить свой Дом непотребным влечением! Влюбилась в грязного варвара, это отродье шакала, не ведающее, где его место! Ты знаешь, что за одно это я уже могу уничтожить тебя? Стереть в порошок! Отвечай!

– Д-да… – еле выдохнула Эсмиль непослушными губами. Ее объял ужас – дикий, не поддающийся объяснению и контролю. Она просто застыла, не в силах отвести взгляд от двух бездонных омутов на искаженном злобой лице Бенгет.

Пальцы богини чуть сжались, острые ногти вонзились в нежную плоть, прокалывая тонкую кожу. Эсмиль вздрогнула всем телом. По ее шее стекала теплая кровь."

"– Последний шанс! Ты меня слышишь? – Бенгет откинула ее в сторону. Длинный раздвоенный язык вырвался из алых губ богини, слизнул кровь, запачкавшую ее пальцы. – У тебя есть только один шанс. Выбирай, либо ты, либо он. Его жизнь в обмен на твою.

Девушка судорожно вздохнула и уставилась на свою руку, в которой, будто по волшебству, возник ритуальный кинжал. Тот самый, которым жрицы Амарры уже сотни лет вскрывали грудные клетки мужчинам на алтарях кровавой богини.

– Помни, его жизнь в обмен на твою. Час пробил. Второго шанса не будет.

Не веря своим глазам, Эсмиль разжала пальцы. Кинжал покачался на ладони и упал, но девушка не услышала звук его удара о каменные плиты святилища. Испуганная, покрытая холодной испариной и дрожащая от озноба, она сидела в своей кровати, сжавшись в комок. Ее лицо было мокрым от слез, а горло саднило так, будто только что его сжимала чья-то рука…

***

Тем же вечером стражники, дежурившие на стенах замка Эрг-Нерай, заметили одинокого всадника, мчавшего по дороге между двух вспаханных полей. В лучах заката он казался крошечной черной точкой.

– Интересно, кто бы это мог быть? – пробормотал один из караульных, вглядываясь вдаль. – Эллард, а ну-ка, глянь, кого к нам несет на ночь глядя.

Тот, кого назвали Эллардом, с готовностью прильнул глазом к подзорной трубе:

– Так… скачет со стороны Эонара… Да это Хвель! Прихвостень квинна Абеля! – данганар поднял на товарища тревожный взгляд. – Слушай, Ллойт, а какого хройта ему здесь нужно, да еще на ночь глядя?

Ллойт задумчиво почесал затылок:

– Ты уверен, что это Хвель?

– Смотри сам!

Подзорная труба перекочевала из рук в руки.