Невинная вдова для императора

Суд даже вдовцом меня не признал — просто аннулировал брак с Виолой. Принцесса Кэндская оказалась самозванкой и преступницей. Хорошо, что она не была способна зачать, как выяснилось, иначе произошла бы катастрофа. Хотя куда ещё хуже?

Дверь скрипнула, и в библиотеке раздались знакомые шаги.

— Бенедикт, я везде ищу тебя, — голос кузена прозвучал обеспокоенно.

— Эдвард, что решил Парламент? — сразу спросил я, даже не обернувшись и не посмотрев на вошедшего. — Не томи.

— Преемником назвали меня, — сдавленный голос брата меня удивил.

Я развернулся в кресле и посмотрел на Лорда-канцлера, вскинув брови.

— Рад, что мои надежды оправдались. Но ты, я вижу, не в восторге оттого, что стал первоочередным наследником на престол, в случае если вдруг я скоропостижно сыграю в ящик.

— Бенедикт, это просто предосторожность Парламента…

— Да-да, — перебил я кузена. — Лорды боятся смуты и неизвестности. Если я умру случайно или не очень случайно, кому достанется престол? Это тревожит их, я всё прекрасно понимаю.

— Бен, — герцог опустился в соседнее кресло, пристально посмотрев на меня, — когда снова женишься и у тебя появится наследник, я лишусь права престола."

"— Эд, я не готов произносить брачную клятву в ближайшее время. Я даже рад, что ты мой преемник, — уголок моего рта непроизвольно потянулся вверх. — Ты единственный, кому я безоговорочно доверяю. И точно знаю, что ты не будешь плести заговоры и интриги против меня.

— Спасибо, Ваше Величество, за доверие, — склонил он голову на полном серьёзе.

— Лучше расскажи, как у тебя обстоят дела? Как поживает леди ди Сонг? Дату свадьбы уже назначили? — старался я быть невозмутимым, ощущая лёгкую зависть к счастью кузена.

— Да. Жди приглашения на свадьбу, — просиял Эдвард. — Знаешь, я стану отцом.

И тут герцог отличился. Мои губы невольно сжались.

— Чудесно. Поздравляю, — сухо произнёс я, легко постукивая пальцами по подлокотнику. — А ведь это мог быть мой ребёнок, если бы у меня получилось соблазнить Кларису.

Эдвард напрягся, сжав челюсти.

— Но я рад, что ты встретил магическую пару, дорогой кузен. Береги эту редкость, — поспешил я разрядить напряжение, которое снова ненадолго возникло между нами. — Искренне желаю тебе счастья и много наследников. Но не знаю, приду ли на вашу свадьбу. Не готов я видеть ваши счастливые лица в храме.

— Понимаю, Бенедикт, — вздохнул он облегчённо. — В любом случае, мы будем ждать тебя как самого почётного гостя. Торжество проведём скромно. Кларису часто тошнит по утрам. Сам понимаешь, нелегко ей сейчас.

— Конечно, Эдвард, — кивнул я. Хоть у кого-то из близких всё наладилось. — Кстати, давно хотел спросить у тебя, — сдвинул я брови на переносице. — Где ты отыскал ту рыжую куртизанку для моего мальчишника? Да ещё невинную.