Невинная вдова для императора

— Эд, не лезь куда не просят, — поджал я губы, шумно выдохнув.

— Твоя личная жизнь — дело государственной важности. Империи нужен наследник, — невозмутимо давил на меня герцог. — Женишься на приличной аристократке, родит она тебе сына, а лучше двух и ещё дочку. Вот тогда я от тебя отстану.

— У империи есть наследники. Это ты и твой сын, — сдвинул я недовольно брови.

— Опять за своё. Я не хочу быть императором и не желаю такой участи Теодору. Это твоя обязанность, и хватит уже увиливать, — в голосе кузена пропала ирония. — Ты же знаешь, насколько Риса скромна и не любит суеты. Какая из неё императрица?

Меня колотило от возмущения, но я решил смолчать и только шире зашагал по дорожке.

— Через неделю поедем изучать список претенденток. Милая миссис ди Меррит — уважаемая столичная сваха, она согласилась найти подходящих невест и устроить для тебя отбор, — продолжал Эдвард злить меня ещё больше.

— Сваха?! — не выдержал я и обернулся, остановившись. — Ты в своём уме, Эд? Я же император!

— И что? Никто не узнает. Обещаю, газетчики ничего не разнюхают, — невозмутимо смотрел на меня родственник. — И я пока не сообщал свахе, для кого она будет искать претенденток. Подпишем с ней магический договор о неразглашении, и леди не посмеет болтать налево и направо, зная чем ей это грозит. Тем более в обществе молва про неё ходит только положительного характера.

— Ты не отступишься. Да? — понял я, что влип. Уж если Эдвард взялся столь основательно за это дело, значит, точно добьётся своего.

— Не-а, — нагло ухмыльнулся он.

— Ладно. Твоя взяла. Но учти: если мне ни одна невеста не понравится, то я не собираюсь жениться только из чувства долга. Ясно?

— Как скажешь, Ваше Величество, — расплылся этот наглец в довольной улыбке. Всё же уболтал меня. — В четверг оставь в своём расписании свободный часик, заедем к свахе за списком невест. Если всё устроит, устроим отбор, чтобы не повторять ошибок прошлого.

— Целый час? — закатил я глаза. — Мой секретарь не архимаг, чтобы растянуть время. Во вторник послы из Северного каганата прибывают и будут гостить во дворце целую неделю.

— Уж пусть постарается твой секретарь, а послов есть кому развлечь, не переживай.

На том и расстались. Эдвард спешил домой к любимой жене и сыну. Я же поднялся в свои покои летней резиденции. Останусь тут до утра, высплюсь как следует, надышавшись свежим воздухом, наполненным ароматами цветов и зелени. В дверь неожиданно тихо постучали, и тут же скрипнули петли.

Я резко обернулся и округлил глаза от удивления.

— Мой император, как же я соскучилась, — маркиза ди Лерье призывно улыбнулась, шагнув ко мне.

— Шарлотта, что ты здесь делаешь? — не поверил я своим глазам."

"— Приехала со свекровью. Жду тебя тут уже несколько дней.