Сделка

Могучие деревья скрежетали корой и медленно отползали извилистые корни, когда на них ступала нога шаманки. Из черных ветвей смотрели то ли морды, то ли лица. Нечто огромное, заросшее мхом, словно лежалый валун, заворочалось и отступило с нашего пути. Мелькали в зарослях звериные шкуры, а глаза смотрели человечьи. Кто-то шел по нашему следу, я слышал тяжелое дыхание, но когда хотел обернуться – Хизер шикнула и крепче сжала мою ладонь. И почему-то стало ясно, что без провожатой я никогда не найду дорогу в этом странном мире. Все здесь казалось иным, время и расстояние извивались петлями, небо и земля менялись местами.

Чувства и разум засыпали, словно их затягивала пелена медленно кружащего в воздухе и никогда не падающего снега.

Не знаю, сколько мы шли, – может, вечность.

А потом я увидел место, слухи о котором докатились даже до Петербурга, хотя и в виде страшной сказки. Но это оказалась совсем не сказка. Курган – огромный холм, на котором не росла трава, стоял окруженный черными, будто бы обугленными деревьями. У подножья рассыпались зеленые огни – словно маяки на топи.

Хизер замерла у круга деревьев, задышала часто и тяжело.

– Дальше мне хода нет. Ни в мире живых, ни в этом…

– Почему?

Некоторое время она молчала, лишь дышала со свистом, словно даже стоять рядом ей было трудно.

– Очень давно… Когда тайга была иной… десять самых сильных шаманов заточили Хозяина внутри холма. Он не может его покинуть. Он спит. Но и не спит – тоже. Он будет вечно стеречь проход на иную сторону. Я не смогу войти в его логово и не смогу помочь. Ни тебе, ни Кае. Вам придется отвечать самим. Если Хозяин позволит – вы вернетесь.

Но…

Она не договорила, я лишь увидел побледневшие губы шаманки. Было что-то еще, о чем умолчала Хизер, но расспрашивать я не стал. А потом она отпустила мою руку.

– Иди.

Я и пошел. Что еще оставалось?

За блуждающими огнями заметил лаз, похожий на темную нору. Лезть в него совершенно не хотелось, но нормальной двери здесь, увы, не поставили. Узкая поначалу дыра расширялась внутри насыпи, образуя извилистый круглый ход. Поначалу приходилось ползти на четвереньках, но чем дальше я продвигался, тем шире и выше становился туннель.

Через некоторое время я уже мог выпрямиться в полный рост, а земляной коридор все увеличивался, уводя ниже и ниже на глубину. Все те же зеленоватые призрачные огоньки плясали, вспыхивая то на стенах, то на полу или потолке, складываясь в замысловатые узоры, путая разум и вызывая головокружение. Порой чудилось, что я двигаюсь верх ногами, хотя может, так оно и было, кто тут разберет!

Извилистый ход казался бесконечным, в какой-то момент я даже решил, что хожу кругами и буду ходить так вечность.