Князь

От былых княжеств остались лишь крепости, что сторожили дальние подступы к русским пределам: Новосиль, Курск, Елец, Мценск.

Правда, кровожадным пришельцам эта земля тоже не досталась. Не привыкшие прощать обиду русские дружины ходили в набеги на безбожные кочевья с такой же охотой, как татары на Русь, и разоряли степняков с такой же яростью. А потому ближе двух-трех переходов от порубежных крепостей татары предпочитали не кочевать. Так и тосковали эти просторы без прикосновения рук человеческих — ни русские, ни татарские. Ничьи. Дикое поле.

Правда, с приходом на престол нынешнего государя на просторах Дикого поля все же начали стучать топоры.

Здесь, под прикрытием стрелецких полков, основывались новые крепости: Орел, Воронеж, Оскол, Белгород. Но назвать Дикое поле своим Русь пока еще не решалась — и засечная черта, построенная Иоанном всего три года тому назад для защиты от татарских набегов, шла на запад и на восток именно отсюда, от Тулы, превращая границу в мощное единое укрепление — со стенами, засеками, сторожевыми башнями и регулярно меняемыми гарнизонами на всем своем протяжении. Пока еще русское царство заканчивалось здесь.

За спиной послышался тяжелый скрип. Ворота смыкались за спиной, отрезая путников от родной земли. Андрей оглянулся на крепость, вскинул голову к скучающему у края надвратной башни стрельцу, запоздало сообразил, что так и не надел шапку, и широко перекрестился. Получилось — на стрельца. Но тот не заметил несуразности. Он широко зевнул и прикрыл глаза от солнца, вглядываясь куда-то вдаль. Князь глубоко нахлобучил шапку, вскинул вверх правую руку, чуть встряхнул, давая грузику кистеня занять место у сгиба локтя, и качнул ею вперед:

— Поехали, православные! Чего застыли?

Холопы тряхнули вожжами, дали шпоры лошадям — и обоз, поскрипывая полозьями саней, тронулся в далекий путь по накатанному Муравскому шляху.

Зверев чуть задержался. Его скакун, притопывая на месте, сделал полный поворот. Князь отпустил поводья и помчался вслед за своими людьми.

Первые несколько верст дорога шла прямо и прямо, потом запетляла между холмиками, больше напоминающими рукотворные курганы, вбежала в редколесье, снова вырвалась на широкое ровное поле и там вытянулась в струну, даже и не думая сворачивать к ближней реке.

Впрочем, русские зимники редко совпадали с летними дорогами. Ведь там, где летом болото или заводи — зимой ровная дорога, где летом водопой — зимой прочный панцирь, где летом удобный ровный подъем — зимой обледенелый накат, где летом пал и пустошь — зимой тот же наст, что на заливном лугу. А вода — собирай в котелок снег прямо из-под ног, да топи, никаких хлопот.

Первым же вечером выяснилось, что с дровами Андрей сильно перестраховался.