Князь

 — Помню я, сколь славно, отважно и успешно командовал ты отрядами стрелецкими. Посему отдаю тебе под руку всех стрельцов, что от Москвы с собою привел, числом общим в семьдесят пять сотен. Приказываю тебе обойти Полоцк с закатной стороны и занять накрепко тракт, на Вильно идущий, дабы ляхи помощи граду своему подвести не смогли.

— Мы же на Крым идти собирались, государь!

— Коли помнишь, князь, ноне у нас война в Ливонии случилась, и города тамошние на верность мне присягнули, — размеренно ответил царь. — Путей же торных, в Ливонию идущих, у нас на Руси нет. Заняв Полоцк, мы по Двине прямой путь получим от Охвата[219] и аж до самого моря и Даугавской Гривы, волей своей туда корабли и товары посылать сможем.

Опять же во владениях извечного ворога нашего, короля польского, Полоцк есть жемчужина, вторая по размерам своим и ценности после Вильно. Ослабить ворога опасного важно не менее, чем себе путь к порубежью новому открыть. Посему сегодня Полоцк для Руси куда важнее будет, нежели набег на степные угодья татарские.

— Значит, похода на Крым не будет? — морщась от пульсирующей в голове боли, снова переспросил Зверев.

— Нет, княже, не будет. Ступай, исполняй дело, тебе порученное.

— Значит, я зря весь год в Крым мотался, сведения о его обороне собирал, наместнику османскому льстил?!

— Дело ты сотворил важное, Андрей Васильевич, и за то вознагражден мною по заслугам, — не повышая голоса, но куда более жестко ответил Иоанн. — Ныне надеюсь, ты и здесь послужишь мне со всем прилежанием."

"— Благодарю за доверие, государь, — поклонился Зверев, вернулся к холопам, поднялся в седло. — Едем.

Его небольшой отряд обогнул Полоцк по широкой дуге — осажденные пытались отстреливаться, время от времени паля из пушек, и попасть под шальное ядро Андрею не хотелось.

Издалека было видно, что под стенами кипит активная работа. Розмыслы и пушкари, прикрывшись от обстрела земляными валами и бревенчатыми накатами, сшивали деревянные щиты, ладили к ним колеса. Что будет дальше, князь знал, недаром с боярином Выродковым столь долго знакомство вел. Когда наступит ночь, в темноте эти щиты будут выдвинуты вперед, забросаны мешками с песком и землей и станут надежными укрытиями, из которых можно безопасно расстреливать врага из пушек. Пушки, конечно же, в первый заход пронести не получится, их поставят завтра.

За городом, от западных ворот, в леса уходил широкий тракт, мало уступавший Пуповскому шляху. Стрельцы разбили лагерь прямо на нем, разведя костры, устроив лежаки из лапника и потников. Князь сперва доехал до леса, потом развернулся назад, кивнул с седла:

— Здорово, служивые! Меня помните?

— Здрав будь, княже! Доброго тебе дня! — один за другим начали подниматься стрельцы.

Знали князя Сакульского, разумеется, не все.