Желанная

Ожидание чего-то грандиозного витало в воздухе. Местные выглядели торжественно даже за повседневными занятиями.

На закате стены крепости покинула процессия — живой змей из людей — и отправилась к берегу. Впереди рослые мужчины несли деревянные носилки с телом Вилфреда. Он мало походил на покойника — никаких признаков разложения, разве что был бледнее, чем при жизни. Кто-то бережно сохранял тело до этого дня.

Вид мертвого первого мужа напомнил о ночи перемещения, а еще о том, что меня ждет суд. Гунхильда так легко не сдастся. Она будет мстить за сына. Надо придумать, как защищаться, и заручиться поддержкой Тора.

В конце концов, он обещал защиту.

Следом за носилками шли мы с мужем. За нами Гунхильда с Ингрид и ее семейством. И так по убывающей. Замыкали шествие рабы под охраной воинов.

На спуск к морю ушло около часа. Узкая тропа со ступенями, вытесанными в камне, без перил и возможности хоть за что-то держаться, пугала до икоты. Ноги то и дело скользили, и пару раз я чуть не сорвалась с обрыва. Большую часть пути Тор практически тащил меня на себе. Без его поддержки я бы упала и размозжила голову о камни.

Когда добрались до усеянного галькой пляжа, солнце уже окончательно скрылось за горизонтом.

От воды веяло холодом и сыростью. Шерстяное платье быстро напиталось влагой, и я замерзла.

Выстукивая зубами дробь, покорно терпела неудобства. У всех были такие возвышенные лица, что неловко заикаться о промокших ногах. А потом мне стало не до того.

Вперед вышли ряженые в балахоны. Их лица скрывали капюшоны, я не могла определить даже пол. Босыми ногами они зашли по щиколотки в воду и принялись читать что-то нараспев. Слова подхватывал ветер и уносил в море, словно они предназначались не для людских ушей.

Песня все длилась и длилась. Или это была молитва? Я не разобрала.

Бросив взгляд на стоящего рядом Тора, увидела, что он хмур и сосредоточен. Мужчина морщился как от зубной боли. Песнь балахонов была ему неприятна, но он вынужденно ее терпел.

Затем вперед вывели рабов, и я пожалела, что не сказалась больной. Сейчас бы сидела в комнате, смотрела в окно и гадала, что творится у моря. В данном случае неведение предпочтительнее знания.

На берегу происходило настоящее жертвоприношение. Людское. Как там сказала Руна: «Владыка мертвой воды забирает плату».

Но кто ж знал, что он берет ее людьми. Этот Владыка очень алчный и требовательный. А еще Руна упомянула, что без корабля пришлось бы отдавать Владыке своих. Тогда я пропустила ее слова мимо ушей, а сейчас задумалась — уж не намекала ли она, что не будь рабов, в жертву принесли бы кого-то из жителей крепости?"

"Теперь я знала, для чего готовили третью группу рабов: лучших отбирали для Владыки. Жертвам взвалили на плечи носилки с телом Вилфреда и заставили идти в море.